국회미래연구원 연구보고서 25-4호 표지 (출처: 국회미래연구원)

대학의 위기가 다가오고 있다. 2017년 이후 출생아가 모두 대학에 진행하는 경우에도 2043년에는 신입생 충원율이 53.8% 수준에 그칠 것이라는 분석이 나왔다. 특히 비수도권 전문대학의 경우 충원율이 20%에 미치지 못할 것으로 예상되어, 이러한 추세대로라면 약 15년 이내에 전문 대학의 존립이 불가능 할 것으로 예상했다.

국회미래원구원이 발간한 '학령인구 감소와 대학교육 위기, 미래대학교육 시스템 전환 필요성 검토'에서는 학령인구 급감이라는 구조적 변화가 고등교육 시스템의 존립을 근본적으로 흔들 수 있음을 경고하고 있다. 학생 수의 급감으로 대학 수요가 붕괴되고 있고, 그 붕괴는 수도권·비수도권, 4년제·전문대를 가리지 않고 진행될 것으로 전망된다. 하지만 가장 먼저, 가장 큰 영향을 받을 곳은 비수도권 전문대다. 지방대학이 무너지면 지역의 일자리, 청년 인구, 산업 생태계까지 위협받는다.

그렇다면 해법은 무엇인가. 보고서는 전통적인 '청년 교육기관'의 역할만 고수해서는 더 이상 대학의 지속가능성을 보장할 수 없다고 말한다. 이에 '성인학습자의 다양한 학습 목적과 생활 여건을 고려한 성인학습자 친화형 교육과정 설계 운영', '다양한 유형의 성인학습자를 고려한 학사제도 전반의 유연화 강화'를 제안하고 있다. 대학의 정체성과 구조 자체를 다시 설계하자는 주장이다.

한국 성인의 역량 수준은 이런 구조적 전환의 필요성을 뒷받침한다. 2024년 12월 발표된 OECD 국제성인역량조사 결과를 보면, 한국 성인의 언어·수리·문제해결 역량이 모두 OECD 평균에 못 미치는 것으로 나타났다. 성인 인구가 변화하는 산업 환경에 효과적으로 대응하기 위해서는 지속적인 학습과 역량 강화가 필수적이다. 이 지점에서 대학이 새로운 역할을 할 수 있다. 성인과 중장년층을 위한 맞춤형 평생직업교육 기관으로의 전환이다.

지역대학은 물리적 접근성과 교육 인프라를 기반으로 지역 내 평생학습 허브가 되기 적합하다. 그러려면 지역에서 태어나고, 성장하고, 다시 배우며 일하는 전 생애 주기에 걸친 교육 기반이 지역대학에 뿌리내릴 수 있도록 전면적 재설계가 필요하다. 대학이 모든 세대를 위한 배움의 공간으로 변모해야 할 때다.

학령인구 감소는 피할 수 없는 흐름이고, 그로 인한 고등교육의 위축 역시 이미 시작된 변화다. 하지만 그 변화가 곧바로 교육의 붕괴를 뜻하는 것은 아니다. 대학이 지금과는 다른 방향을 모색한다면, 여전히 사회에 필요한 기관으로 자리매김할 수 있다. 그 변화의 중심에 성인학습자와 평생교육이 있다. 지금 시작해야 할 것은 교육 대상과 기능의 전환을 위한 체계적인 준비다.

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