사진=비어가는 초등학교 교실. (Chat GPT 생성)
저출산 영향으로 올해 초등학교 1학년 입학생 수가 30만 명 아래로 떨어질 전망이다.
초·중·고교 전체 학생 수 역시 올해 500만 명 선이 무너질 것으로 보인다.
13일 교육부가 공개한 ‘2025년 초중고 학생 수 추계 보정 결과(2026~2031년)’에 따르면, 올해 전국 초등학교 1학년 학생 수는 29만8천178명으로 추산됐다. 이는 한국교육개발원의 교육기본통계와 국가데이터처 장래인구 추계, 행정안전부 주민등록인구통계 등을 종합해 산출한 결과다.
교육부는 지난해 1월 발표한 추계에서는 초등학교 1학년 학생 수가 2027년에야 30만 명 아래로 내려갈 것으로 전망했으나, 이후 주민등록인구 변동과 취학률 등 여러 변수를 재검토하면서 감소 시점을 1년 앞당겼다.
초등학교 1학년 학생 수는 학령 인구 감소 흐름을 가장 선명하게 보여주는 지표로, 한국교육개발원 교육통계서비스에 따르면 초등학교 1학년 학생 수는 1999년 71만3천500명에서 2000년 69만9천32명으로 줄며 처음으로 70만 명 선이 붕괴했다. 이후 2008년 53만4천816명에서 2009년 46만8천233명으로 급감한 뒤 한동안 40만 명대에서 정체됐다.
최근 들어 감소 속도는 더욱 빨라졌다. 2023년 40만1천752명에서 2024년 35만3천713명, 지난해 32만4천40명으로 줄었고, 올해 추산치와 비교하면 불과 3년 사이 25.8%(10만3천574명)가 감소한 셈이다.
교육부는 초등학교 1학년 학생 수가 2027년 27만7천674명, 2028년 26만2천309명, 2029년 24만7천591명, 2030년 23만2천268명으로 감소한 뒤 2031년에는 22만481명까지 줄어들 것으로 내다봤다. 이는 지난해 대비 약 32% 감소한 규모다.
또한 초·중·고교 전체 학생 수도 급감할 전망이다. 지난해 501만5천310명이었던 전체 학생 수는 올해 483만6천890명으로 줄어 500만 명 아래로 내려갈 것으로 예상됐다. 이후 2027년 466만1천385명, 2028년 448만8천23명, 2029년 428만164명, 2030년 405만6천402명으로 감소하다가 2031년에는 381만1천87명으로 400만 명 선도 붕괴할 것으로 전망됐다.
학령 인구 급감은 교육계 전반에 구조적 과제를 던지고 있다. 학생 수 감소로 문을 닫는 초·중·고교가 늘고 있으며, 비수도권을 중심으로 일부 대학들은 신입생 충원에 어려움을 겪고 있다. 이와 함께 교육부의 교원 정원 감축 계획을 둘러싸고 교원단체들의 반발도 이어지고 있다.
교육계의 한 인사는 “저출산에 따른 학령 인구 감소는 이미 되돌릴 수 없는 흐름”이라며 “학교 통폐합, 교원 수급, 지역 교육 격차 등 복합적인 문제를 최소한의 충격으로 관리하기 위한 중장기 대응 전략이 필요하다”고 말했다.